Le forme di vita basate sul carbonio potrebbero non essere le uniche presenti nell’Universo. Un gruppo di ricercatori scozzesi ha infatti dimostrato che possono esistere cellule interamente metalliche.

La scoperta, realizzata in un laboratorio dell’Università di Glasgow, ha del sorprendente. Un team è riuscito a creare delle “bolle” simili a delle cellule formate esclusivamente da elementi metallici, come ad esempio il tungsteno, legati da ossigeno e fosforo. Queste bolle – chiamate iChell- non solo possono autoassemblarsi , ma  mostrano anche molte delle proprietà tipiche delle cellule organiche, quali una struttura interna e una membrana esterna porosa e selettiva, che permette a determinate molecole di attraversarle. E’ possibile poi impostare le cellule metalliche in modo che producano addirittura la fotosintesi clorofilliana…

La sfida dei ricercatori è ora quella di creare un DNA che renda possibile l’autoreplicazione di queste cellule sintetiche. Ipotesi che sembra nient’affatto remota. Esperimenti hanno già dimostrato che le bolle inorganiche sono in grado di adattare la propria struttura chimica all’ambiente in cui vengono collocate.

Gli studi in questo campo avranno innanzi tutto un’immediata ricaduta nel settore bellico. Come sempre, la tecnologia più evoluta viene sviluppata nei laboratori militari. Lo scopo è creare materiali in grado di autoassemblarsi, autoripararsi, cambiare forma. Insomma, come i “Trasformers” visti al cinema.

Un giorno- forse neanche troppo lontano- i nostri eserciti saranno dotati di mezzi che si modificheranno, a seconda delle esigenze, da terrestri ad aerei o navali. Oppure di uniformi che cambieranno da sole a seconda delle condizioni climatiche. E magari anche di armi o robot  capaci di penetrare, in forma di piccole gocce, all’interno di bunker sorvegliatissimi per poi ricomporsi nella struttura originaria. Un po’ come fa l’alieno praticamente indistruttibile che dà la caccia ad Arnold Schwarzenegger in “Terminator 2”.

Una prospettiva da pura fantascienza che in tempi brevi farà ridurre sempre di più la distinzione tra materiale e macchina. Già ora, diverse equipe (dell’Università di Harvard, di Cornell e del MIT , l’Istituto di Tecnologia del Massachussetts) , composte da informatici, biologi, chimici, ingegneri meccanici  e fisici, stanno lavorando sulla “materia programmabile”: ovvero  fogli di metallo che, a comando, si piegano da sé, assumendo una struttura tridimensionale preordinata per poi ritornare come prima.

Tra gli obiettivi degli scienziati di Harvard, anche la manipolazione del DNA , per comandare l’interazione tra i lunghi filamenti sintetizzati- qualcosa mai tentato prima. Insomma, da qui a pochi anni si prevedono sviluppi tecnologici finora nemmeno immaginabili.

Ma soprattutto, la creazione di cellule metalliche e la dimostrazione che esse possono replicarsi- e quindi riprodursi-  apre nuovi scenari nella ricerca di vita extraterrestre e moltiplica in modo esponenziale la possibilità di individuarla nella nostra Galassia. Magari, forme viventi alternative alla nostra si sono evolute in qualche remoto pianeta della Via Lattea apparentemente inabitabile. Insomma,  inadatto alla vita biologica come la conosciamo sulla Terra, ma perfetto per quella metallica appena individuata in laboratorio.