E se avessimo sbagliato tutto? Da anni l’esplorazione spaziale è focalizzata su Marte, percorso in largo e in lungo dai rover della Nasa alla ricerca di una qualche traccia di vita– attuale o pregressa. Ma adesso gli scienziati fanno quasi il “mea culpa” e ammettono: è Europa la migliore candidata ad ospitare forme extraterrestri.
EUROPA, LA LUNA GHIACCIATA DI GIOVE
Dunque, piuttosto che tra le enormi distese desertiche del Pianeta Rosso sarebbe meglio guardare oltre lo strato di ghiaccio che ricopre la luna di Giove. Perchè sotto la crosta gelata ci sono oceani che potrebbero nascondere grandi sorprese. Di Europa conosciamo abbastanza bene l’aspetto superficiale: è stata mappata dalla sonda Galileo nel 1998. Poi, nel 2000, la Nasa ha diffuso le immagini ad alta risoluzione che la mostrano come una grande biglia ghiacciata, solcata da righe e canali che si intrecciano in complessi ghirigori.
“È il luogo del nostro sistema solare dove più probabilmente potremmo trovare la vita“, dice Robert Pappalardo, astronomo esperto in pianeti presso il Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, in California. “Ed è il luogo che dovremmo esplorare, ora che abbiamo un progetto adeguato e a costi ridotti”, aggiunge. A creare grandi aspettative non è solo la presenza, sotto il sottile scudo di ghiaccio, di enormi distese di acqua, ma anche la scoperta di ossidanti sulla sua superficie.
Durante la conferenza annuale dell’Associazione Americana per l’Avanzamento delle Scienza, la AAAS, il ricercatore ha annunciato che su richiesta della Nasa è stato rielaborato un piano di lavoro per una missione su Europa con un budget contenuto. Il risultato di questa analisi, sviluppata dal Jet Propulsion Laboratory e dall’Università “John Hopkins” del Maryland, è un progetto denominato “Clipper” dal costo di circa 2 miliardi di dollari, escluso il lancio.
UN DETTAGLIO DELLA SUPERFICIE DI EUROPA
Seguendo l’esempio di Cassini, la sonda che ha esplorato, dall’alto, una delle lune di Saturno, ovvero Titano, in futuro un mezzo spaziale dovrebbe raggiungere Giove e da lì effettuare vari passaggi ravvicinati su Europa. “In questo modo potremmo ottenere una copertura totale della superficie del satellite”, sostiene Pappalardo. “Non è come una sonda in orbita, ma non è male. E costa la metà.”
Se il progetto verrà approvato, il lancio potrebbe avvenire entro il 2021. Ma ci vorranno poi dai 3 ai 6 anni prima che Clipper riesca ad arrivare lassù: il viaggio è impegnativo. Forse per questo tutte le energie (e le risorse) dell’ente spaziale americano, finora, si sono concentrate su Marte. Dopo Curiosity, la cui missione è ancora in corso, è infatti previsto l’invio di un altro robottino, per il 2020. Nonostante il drastico taglio al budget imposto lo scorso anno, per questo nuovo progetto marziano sono già stati stanziati 2 miliardi e mezzo di dollari.
Per Giove e per la sua luna, invece, finora non c’è un cent. Ma le cose potrebbero cambiare, come auspica Pappalardo. “La Nasa non può ignorare i pianeti che hanno un’alta priorità scientifica. Su Marte la vita forse è esistita svariati miliardi di anni fa, ma su Europa potrebbe esistere tuttora“, ha dichiarato. Se gli Americani non gli daranno ascolto, forse toccherà all’Esa il merito di arrivare per prima: la sonda della missione “Jupiter Icy Moon Explorer” è attesa dalle parti di Europa verso il 2030.
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